Cuando el Seguro Social se convierte en cobrador de deudas

Kree Flowers se había casado recientemente y en febrero decidió iniciar sesión en su cuenta en el sitio web de la Administración del Seguro Social para verificar el estado de sus beneficios de jubilación. Se sorprendió al ver un gran número rojo en la parte superior de la página. Le pagaron de más 17.121,21 dólares, según la agencia.

“En ese momento, mi mente inmediatamente piensa en el fraude”, dijo. «Alguien cobró beneficios en mi nombre, eso es lo que pensé».

A la mañana siguiente, cuando la Sra. Flowers llamó a la agencia, un representante le dijo que le habían pagado demasiado en beneficios entre 1995 y 2003 y que tendría que devolver el saldo. Esto no tenía sentido para ella: tenía 10 años cuando comenzaron los pagos en disputa. «Mi primer instinto fue reírme y corregirlo», dijo.

Pero la señora Flowers dijo que el representante no parecía molesto por su edad y le ordenó que llenara un formulario para disputar los cargos. Unos días más tarde, su hermana se dio cuenta de que le habían pagado la misma cantidad de más.

Cada año durante los últimos cuatro años, la SSA ha enviado entre $6 mil millones y $10 mil millones en pagos excesivos a varios programas de beneficios, según información federal. La agencia tiene un saldo de pagos en exceso no cobrados de 23.000 millones de dólares hasta octubre. Esa es una pequeña fracción de los más de 1,4 billones de dólares que la agencia paga a unos 71 millones de personas cada año.

Un informe de investigación reciente de KFF Health News y Cox Media encontró que, si bien los pagos excesivos a veces son el resultado de errores cometidos por la agencia o los beneficiarios, “gran parte de la culpa recae en el sistema”. Las reglas sobre beneficios son difíciles de seguir, la SSA no tiene suficiente personal y, a menudo, hay grandes demoras entre los cambios en los ingresos de los beneficiarios y los ajustes a sus beneficios. Todo esto puede dar lugar a pagos excesivos que podrían pasar desapercibidos durante años.

Flowers, de 38 años, llamó a la agencia decenas de veces en busca de respuestas. «Nadie podría decirnos realmente qué pasó», dijo. Las notificaciones anteriores sobre el sobrepago se habían enviado a una dirección antigua, por lo que la señora Flowers tuvo que averiguarlo por su cuenta. Ella sospecha que el problema se debe a los pagos por incapacidad que la agencia pagó a su ex padre. (Los representantes del Seguro Social le dijeron que no estaban autorizados a revelar la información privada de su padre).

En la década de 1990, cuando sus padres estaban separados y vivían en diferentes estados pero aún estaban casados, el padre de la Sra. Flowers solicitó y recibió pagos a través del programa de Seguro de Incapacidad del Seguro Social, que puede cubrir a los hijos de los beneficiarios. Su madre recordó haber recibido pagos mensuales de $100 o $120 durante aproximadamente un año, pero nunca cerca de $34,000 en ocho años.

Las personas que reciben beneficios por discapacidad del Seguro Social no pueden ganar más de $1,470 por mes en ingresos adicionales después de un período laboral de prueba de nueve meses; más allá de ese umbral, sus beneficios generalmente se suspenden. Pero a menudo hay una brecha entre el momento en que las personas dejan de ser elegibles para recibir beneficios y el momento en que se suspenden sus pagos, ya sea porque no se dan cuenta de que necesitan informar un cambio en las circunstancias o porque la administración es lenta en tratar su caso.

En una entrevista, el padre de la Sra. Flowers dijo que creía que ella había tenido derecho a recibir beneficios durante el período de pago excesivo y que no le quedaba claro lo que había sucedido. Dijo que era “indignante” que la SSA estuviera tratando de recuperar dinero de personas que eran niños cuando se realizaron los pagos.

El sobrepago no fue culpa de los hermanos Flowers, y puede que tampoco haya sido culpa de su padre. Sin embargo, las hermanas estaban en problemas debido a esto.

«Yo diría que los sobrepagos relacionados con el trabajo son la regla, no la excepción», dijo Denise Hoffman, investigadora principal de Mathematica, una consultora de investigación y análisis de datos. Su investigación encontró que, si bien los pagos excesivos son raros en el seguro de invalidez, las personas cuyos ingresos excedían el umbral recibían pagos excesivos aproximadamente el 80% de las veces. La Sra. Hoffman descubrió que el sobrepago promedio duró nueve meses y ascendió a $9,282.

Según las reglas de la agencia, los dependientes o cónyuges que figuran en los registros del destinatario pueden ser considerados responsables de los pagos excesivos. Las personas también pueden ser consideradas responsables si manejan pagos en nombre de otra persona, como un niño menor de edad o un pariente anciano con demencia.

No está claro con qué frecuencia la agencia intenta recuperar los pagos en exceso de familiares de los titulares de cuentas. Un portavoz de la SSA dijo que su sistema no fue diseñado para determinar fácilmente esta información y que se estaban haciendo esfuerzos para aclarar el asunto. Según un informe de 2016 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, alrededor del 30% de las personas cuyos pagos en exceso fueron cancelados en el año fiscal anterior tenían menos de 18 años cuando sus padres recibieron los beneficios.

Pagos bloqueados, declaraciones de impuestos retenidas

En 2015, cuando la hija de Sarah Benavidez tenía 2 meses, la Sra. Benavidez y el padre de la niña fueron a la oficina local de la SSA para preguntar sobre la elegibilidad de la niña para recibir beneficios. Les dijeron que su hija tenía derecho a recibir los pagos porque su padre, un ex oficial de policía, había resultado herido en el trabajo y tenía derecho a un seguro de invalidez. Al final, la Sra. Benavidez recibió alrededor de $300 al mes.

“Me ayudó mucho, especialmente cuando estaba en pañales”, recordó.

El padre de la niña se fue poco después, dijo Benavidez, pero ella continuó recibiendo cheques para su hija. En 2020, recibió una carta de la SSA indicando que su padre había estado recibiendo pagos de compensación laboral y al mismo tiempo beneficios por discapacidad, lo que resultó en un pago excesivo.

Los padres informaron sobre la compensación laboral desde el principio, pero aún pueden ocurrir pagos excesivos si «nadie en el Seguro Social ha hecho el presupuesto adecuado», dijo Anne Callagy, directora de beneficios gubernamentales de la Sociedad de Ayuda Legal de Nueva York. “Y luego, años después, reciben un aviso de pago excesivo”.

Como resultado, la hija de 5 años de la Sra. Benavidez le debía a la Administración del Seguro Social $12,768. «Pensé, ¿es esto una estafa?» Dijo la Sra. Benavidez.

La carta decía que tenía 30 días para devolver el dinero o se suspenderían los pagos del Seguro Social de su hija. La señora Benavidez pidió que se reconsiderara el cargo, pero fue en vano. No bastaba con demostrar que el sobrepago no fue culpa suya: para ganar la apelación, también tendría que demostrar que no podía devolver el dinero, dijo Kathleen Romig, directora de Seguridad Social y Política de Discapacidad del Centro. sobre Presupuesto y Prioridades Políticas.

«Casi nadie completa el proceso con éxito», dijo sobre las solicitudes de exención de pago excesivo.

La hija de la Sra. Benavidez todavía tenía derecho a recibir $120 por mes, los cuales la SSA está reteniendo y acreditando al saldo de pago en exceso. Si nada cambia, los pagos en exceso de su hija se considerarán reembolsados ​​en 2030. Según el informe de la GAO de 2016, más del 75 por ciento de los pagos en exceso del seguro de discapacidad recuperados se recaudan mediante pagos retenidos.

“Tengo la sensación de que van a aceptar el dinero hasta que sientan que lo han pagado”, dijo la Sra. Benavidez. “Ni siquiera sé si lo quiero de vuelta. Me volveré paranoico».

A veces, los beneficiarios reciben cartas de sobrepago mucho después de haber dejado de recibir beneficios y la SSA intenta recuperar el dinero de otras formas.

Temi Aina, residente de Queens, se enteró de que le habían pagado de más cuando no recibió la devolución de impuestos esperada. Unas semanas más tarde, llegó una carta de la SSA diciendo que había recibido pagos en exceso en la cuenta de su padre por un total de $11,681 durante cuatro años a partir de 2005, cuando tenía 13 años. Su hermano también tenía deudas.

Luchó en el caso y proporcionó pruebas que demostraban que su padre no había utilizado el dinero en su beneficio. El caso se prolongó durante dos años. Perdió dos reembolsos de impuestos por un total de aproximadamente $1,000 y, en un momento, recibió una carta indicando que la SSA comenzaría a embargar su salario. Pero cuando la agencia se puso en contacto con su antiguo empleador, éste había cambiado de trabajo, por lo que el cambio no entró en vigor de inmediato.

Lucha contra la deuda

La Sra. Benavidez, la Sra. Flowers y la Sra. Aina han tratado de luchar contra su exceso de deuda a través del proceso de apelación estándar.

Después de enviar su documentación de apelación, la Sra. Flowers vio un video de TikTok publicado por alguien en una situación similar. La persona se había comunicado con el representante local en el Congreso sobre el asunto. La Sra. Flowers, que vive en Norcross, Georgia, se comunicó con la representante Lucy McBath, cuya oficina se comunicó con la SSA. La Sra. Flowers compareció en una audiencia este verano y le dijeron que la información financiera que presentó mostraba que no podía devolver el dinero. Su sobrepago de $17,121 fue deducido de su cuenta. El caso de su hermana continúa.

Flowers hizo un video viral en TikTok sobre su experiencia y dijo que había escuchado a cientos de personas con historias similares.

Benavidez, que vive en Luisiana, vio el video de Flowers e intentó comunicarse con su representante en la Cámara, Clay Higgins. Espera obtener ayuda para resolver el pago excesivo. La SSA continúa reteniendo los pagos de $120 de su hija.

Un representante de la agencia dijo que ha estado trabajando con personas para manejar el proceso de pago excesivo. Las personas tienen derecho a apelar cualquier pago excesivo o seguir un plan de pago con opciones a partir de $10 por mes.

Finalmente, la señora Aina se puso en contacto con un abogado de la Sociedad de Asistencia Jurídica que la ayudó. En julio de 2021, se condonó el saldo restante de los pagos en exceso.

Aina dijo que lloró de alegría cuando supo que se había pagado la deuda restante. «Estoy muy feliz de que haya funcionado a mi favor, porque siento que nadie debería pasar por algo como esto si no es su culpa», dijo. El pago excesivo de su hermano sigue sin resolverse.