La Reserva Federal mantiene estables las tasas de interés y no está del todo dispuesta a recortarlas.

Los funcionarios de la Reserva Federal mantuvieron las tasas de interés en su nivel más alto en dos décadas en su primera reunión de 2024 e insinuaron que su próximo paso será reducir los costos de endeudamiento, incluso cuando los responsables de las políticas dejaron en claro que aún no están listos para hacer ese recorte.

Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo que el país había tenido “buenos seis meses” de moderación de la inflación, pero que los funcionarios querían ver un progreso continuo antes de bajar las tasas.

«Creemos que nuestra tasa de política probablemente esté en su punto máximo para este ciclo de ajuste, y que si la economía evoluciona ampliamente como se espera, probablemente será apropiado comenzar a aliviar la política restrictiva en algún momento de este año», dijo Powell. Añadió que cuando se trata de ganar suficiente confianza para reducir los costos de endeudamiento, «queremos ver más datos positivos».

Powell dijo que no cree que sea «probable» que los funcionarios de la Fed tengan suficiente evidencia para recortar las tasas de interés en su próxima reunión del 19 y 20 de marzo. Esto podría incitar a los inversores a mirar hacia reuniones posteriores –como las de mayo y junio– para evaluar cuándo podría llegar el primer recorte de tipos.

Wall Street esperaba recortes de tipos inminentes y los precios de las acciones se desplomaron tras la reunión de la Reserva Federal y los comentarios de Powell. Los inversores apuestan cada vez más a que los costos de endeudamiento se mantendrán sin cambios en marzo.

Los banqueros centrales están tratando de mantener abiertas sus opciones en un intento de lograr un delicado equilibrio. No quieren mantener las tasas de interés demasiado altas durante demasiado tiempo, lo que aplastaría el crecimiento. Al mismo tiempo, no quieren bajar las tasas prematuramente, arriesgándose a un repunte de la demanda que podría mantener alta la inflación.

«La conclusión es que todavía están indecisos», dijo Gennadiy Goldberg, jefe de estrategia de tasas estadounidenses de TD Securities. “Los recortes están llegando. Es una cuestión de cuándo, no de si».

La tasa de interés clave de la Reserva Federal está fijada en un rango entre 5,25 y 5,5%, un fuerte aumento desde casi cero en marzo de 2022. Las altas tasas de interés pesarán sobre la demanda económica al encarecer el préstamo de dinero para comprar una casa. o automóviles o expandir un negocio, y los funcionarios creen que su posición actual es lo suficientemente alta como para pesar significativamente en el crecimiento.

Dicho esto, las autoridades han mantenido estables las tasas de interés desde julio de 2023 para ver cómo su política está afectando a la economía, y han recibido buenas noticias en los últimos meses. La inflación ha caído rápidamente incluso cuando el mercado laboral sigue siendo sólido y el crecimiento general sigue siendo fuerte. Esto ha generado esperanzas de que la economía pueda lograr un «aterrizaje suave», en el que la inflación vuelva a un ritmo normal sin una recesión dolorosa.

Ahora, los funcionarios de la Reserva Federal siguen siendo flexibles al tratar de lograr este objetivo.

«Sabemos que reducir demasiado pronto o demasiado las restricciones políticas podría dar como resultado una reversión del progreso que hemos visto en materia de inflación», dijo Powell durante su conferencia de prensa. «Al mismo tiempo, reducir demasiado tarde o demasiado poco las restricciones políticas podría debilitar indebidamente la actividad económica y el empleo».

En un esfuerzo por encontrar un equilibrio, la Reserva Federal está evitando encerrarse en un piso fijo.

Si la inflación aumentara más rápido de lo esperado, “entonces iremos más lento o más tarde, o ambas cosas”, dijo Powell. Unos buenos datos de inflación “nos dirían que podríamos actuar antes, y quizás más rápido”.

El último pronóstico económico de la Reserva Federal, publicado en diciembre, predijo que los funcionarios podrían reducir los costos de endeudamiento en tres cuartos de punto porcentual en el transcurso de 2024. Las autoridades publicarán un nuevo conjunto de proyecciones económicas y de tasas de interés en su reunión de marzo, proporcionando una actualización sobre si todavía creen que recortes de esta magnitud son apropiados.

La resiliencia de la economía estadounidense ha sorprendido a muchos pronosticadores tras las últimas estimaciones de la Fed. Los consumidores siguen gastando a un ritmo rápido, el crecimiento general superó las expectativas hacia finales de 2023 y el mercado laboral sigue avanzando a un ritmo fuerte.

Al mismo tiempo, el mercado laboral está mostrando algunos signos de volver al equilibrio después de un período de contratación al rojo vivo. Las oportunidades laborales son menores que antes. El crecimiento de los salarios se desaceleró ligeramente.

Y la fuerte demanda ha ido acompañada de una constante desaceleración de los aumentos de precios. El índice de precios al consumo, una medida de la inflación, alcanzó un máximo del 9,1% en el verano de 2022, pero ahora ha caído al 3,4%. Sigue siendo una tasa más alta que el 2% normal, aproximadamente, pero el progreso reciente ha sido más constante de lo que muchos economistas esperaban.

La política de la Reserva Federal apunta a enfriar la inflación desacelerando la economía, por lo que algunos economistas habían especulado que un fuerte crecimiento podría llevar a los funcionarios a mantener las tasas de interés altas por más tiempo. Pero Powell enfatizó el miércoles que la Reserva Federal no estará dispuesta a debilitar la economía y el mercado laboral mientras los aumentos de precios sigan enfriándose.

«No buscamos un mercado laboral más débil», dijo Powell. «Esperamos que la inflación siga disminuyendo como lo ha hecho en los últimos seis meses».

Sin embargo, persisten los riesgos de inflación, incluidos algunos que pueden surgir antes de la próxima reunión de la Reserva Federal.

Los ajustes a la medida de los precios al consumidor se publicarán el 9 de febrero, lo que podría hacer que el progreso hacia el enfriamiento de la inflación parezca mejor o peor que los informes iniciales. Los economistas todavía están esperando que se materialice plenamente la esperada desaceleración de la inflación relacionada con el sector inmobiliario.

Las fuerzas globales también podrían hacer subir los precios. Por ejemplo, la agitación geopolítica en Medio Oriente podría obstaculizar la recuperación de las cadenas de suministro o hacer subir los precios del gas, si dura o empeora.

Esas amenazas son suficientes para impedir que la Reserva Federal declare la derrota de la inflación. Powell señaló que le preocupa más que la inflación se estanque a un ritmo superior a lo normal que que se acelere, pero que las autoridades están alerta a todos los riesgos.

Sin embargo, el tono general tanto de la declaración de la Reserva Federal como de la conferencia de prensa fue incuestionablemente optimista: Powell abrazó el fuerte crecimiento, elogió las continuas ganancias del mercado laboral y expresó su esperanza de que continuara el retorno a la inflación normal.

Cuando se le preguntó si estaba dispuesto a decir que la economía había logrado un «aterrizaje suave», dijo que todavía no, pero también insinuó que el objetivo estaba cada vez más cerca.

«Ciertamente, me siento alentado, y nos alienta, por el progreso», dijo. «Pero en este momento no declararemos victoria en absoluto».