Cuando Microsoft abrió un laboratorio de investigación avanzada en Beijing en 1998, era una época de optimismo sobre la tecnología y China.
La compañía contrató a cientos de investigadores para el laboratorio, que fue pionero en el trabajo de Microsoft en reconocimiento de voz, imagen y rostro y el tipo de inteligencia artificial que luego dio origen a los chatbots en línea como ChatGPT. La operación de Beijing acabó convirtiéndose en uno de los laboratorios de inteligencia artificial más importantes del mundo. Bill Gates, cofundador de Microsoft, lo llamó una oportunidad para aprovechar la «profunda reserva de talento intelectual» de China.
Pero a medida que aumentan las tensiones entre Estados Unidos y China sobre qué nación liderará el futuro tecnológico del mundo, los principales líderes de Microsoft (incluidos Satya Nadella, su director ejecutivo, y Brad Smith, su presidente) han debatido qué hacer con el valioso laboratorio durante al menos el año pasado, dijeron cuatro empleados actuales y anteriores de Microsoft.
La compañía ha enfrentado preguntas de funcionarios estadounidenses sobre la sostenibilidad de mantener un laboratorio de tecnología avanzada de 800 personas en China, dijeron las fuentes. Microsoft dijo que había colocado barreras de seguridad en el laboratorio, impidiendo a los investigadores realizar trabajos políticamente sensibles.
La compañía, con sede en Redmond, Washington, dijo que también abrió un puesto de avanzada del laboratorio en Vancouver, Columbia Británica, y planea trasladar algunos investigadores de China al sitio. El puesto de avanzada es una reserva en caso de que más investigadores necesiten reubicarse, dijeron dos personas. La idea de cerrar o trasladar el laboratorio ha rondado, pero los líderes de Microsoft están a favor de continuarlo en China, dijeron cuatro personas.
«Estamos más comprometidos que nunca con el laboratorio de este equipo y la investigación de clase mundial», dijo en un comunicado Peter Lee, quien dirige Microsoft Research, una red de ocho laboratorios en todo el mundo. Utilizando el nombre formal del laboratorio, añadió: «No ha habido discusión ni apoyo para cerrar Microsoft Research Asia y esperamos continuar con nuestro programa de investigación».
El debate dentro de Microsoft se destaca porque la compañía es una de las pocas empresas tecnológicas importantes de Estados Unidos (junto con Apple y Tesla) que mantiene un punto de apoyo en China. A medida que China impulsó una industria tecnológica nacional y aumentaron las tensiones geopolíticas con Estados Unidos, empresas estadounidenses como Google redujeron su presencia en el país. Facebook y otros sitios de redes sociales estadounidenses como X han estado bloqueados en China durante años.
LinkedIn, propiedad de Microsoft, cerró su red social profesional en China en 2021, citando crecientes demandas de cumplimiento. Pero Microsoft ha mantenido su motor de búsqueda Bing como el único motor de búsqueda extranjero en China, a pesar de estar fuertemente censurado, y ofrece su sistema operativo Windows, computación en la nube y aplicaciones para clientes empresariales allí.
Microsoft ha discutido el futuro del laboratorio durante varios años, dijeron cinco personas familiarizadas con la situación. Se ha convertido en un blanco de preocupaciones de seguridad nacional en medio del auge de la inteligencia artificial y la creciente agresión entre Estados Unidos y China. Los riesgos hipotéticos son que China pueda piratear o infiltrarse en el laboratorio, o que sus investigadores puedan dejar Microsoft para unirse a empresas chinas que trabajan estrechamente con el gobierno, dijeron las fuentes.
La administración Biden pidió en privado a Microsoft información sobre el laboratorio mientras redactaba una prohibición en los últimos dos años sobre nuevas inversiones estadounidenses en empresas que construyen tecnologías sensibles en China que Beijing podría usar para mejorar su ejército, dijeron en conversaciones dos personas familiarizadas con el asunto. . (Las reglas propuestas, publicadas en agosto, aún no son definitivas).
Los senadores preguntaron a Smith sobre los vínculos de Microsoft con China durante una audiencia del subcomité sobre inteligencia artificial en septiembre. Dijo que el país representa el 1,5% de las ventas de Microsoft, que el año fiscal pasado fueron de 212.000 millones de dólares.
Microsoft enfrenta «un equilibrio difícil», dijo Chris Miller, autor de «Chip War», un libro que rastrea la historia geopolítica de la tecnología. «Necesitan considerar hacia dónde va la confianza en el sistema político».
La Casa Blanca se negó a hacer comentarios.
El laboratorio de Microsoft en Beijing surgió cuando Gates nombró a Kai-Fu Lee, un investigador de inteligencia artificial nacido en Taiwán, para construir la operación. (Más tarde, el Dr. Lee se fue para unirse a Google y ahora dirige una empresa de capital de riesgo).
Los investigadores del laboratorio, muchos de los cuales estaban en la cima de sus campos, exploraron tecnologías como el reconocimiento de voz, la visión por computadora y la comprensión del lenguaje natural, que son piedras angulares en el desarrollo de la inteligencia artificial. Algunos investigadores del laboratorio se fueron a puestos clave en gigantes tecnológicos chinos como Alibaba, Baidu y Tencent o ayudaron a fundar nuevas empresas como Megvii, una empresa de reconocimiento facial que ha contribuido a un vasto sistema de vigilancia nacional en el país.
En 2018, Microsoft dijo que había invertido más de mil millones de dólares en investigación y desarrollo en China durante la década anterior. El talento técnico y la invención del laboratorio de Beijing sustentan un argumento interno clave en apoyo del proyecto.
Pero el éxito y el prestigio del laboratorio también han llamado la atención en Washington, donde la Casa Blanca ha limitado cada vez más el acceso de China a tecnologías cruciales, alegando seguridad nacional.
Los líderes de Microsoft han estado discutiendo cómo manejar las tensiones. Gates, que todavía está en contacto regular con ejecutivos de la compañía y apoya el esfuerzo global, ha apoyado durante mucho tiempo al laboratorio de Beijing, dijeron personas familiarizadas con el asunto. En junio viajó a China y se reunió con el presidente Xi Jinping, quien le dijo que era “el primer amigo estadounidense que he conocido este año”.
Los líderes de tecnología e investigación de Microsoft, incluidos Peter Lee y Kevin Scott, el director de tecnología, también apoyan al laboratorio, argumentando que ha producido avances tecnológicos cruciales, dijeron dos de las personas. El Sr. Smith también apoya al laboratorio.
«La lección de la historia es que los países tienen éxito cuando aprenden del mundo», dijo Smith en un comunicado. «Las barandillas y los controles son esenciales, mientras que el compromiso sigue siendo vital».
En los últimos años, Microsoft ha limitado los proyectos en los que pueden trabajar los investigadores en China, dijeron personas familiarizadas con el asunto. El otoño pasado, a los investigadores chinos no se les permitió formar parte de los pequeños equipos de Microsoft que tuvieron acceso temprano a GPT-4, el sistema avanzado de inteligencia artificial desarrollado por el socio de Microsoft OpenAI.
El laboratorio también tiene restricciones sobre el trabajo relacionado con la computación cuántica, el reconocimiento facial y los medios sintéticos, dijo Microsoft. La empresa también bloquea la contratación o el trabajo con estudiantes e investigadores de universidades afiliadas al ejército chino.
(El New York Times demandó a OpenAI y Microsoft el mes pasado por infracción de derechos de autor sobre el entrenamiento de sus sistemas de inteligencia artificial).
En la sede del laboratorio en Vancouver, los investigadores pueden acceder libremente a tecnologías críticas, incluida la potencia informática y los sistemas OpenAI necesarios para la investigación de vanguardia, dijeron dos personas familiarizadas con el laboratorio.
Kate Conger contribuyó con informes desde San Francisco.
